Es handelt sich um ein Multiplayerspiel und wird daher vorwiegend im Internet oder Netzwerk gespielt. In einer Spielrunde treten zwei Teams gegeneinander an und kämpfen im Conquest Modus um Flaggenpunkte. Battlefield 1942 enthält auch einen Einzelspielermodus, der dank entsprechender KIMods besonders auf kleineren LAN-Partys sehr beliebt ist. Die unmodifizierten Standardbots handeln allerdings nicht besonders intelligent. Das optionale Anti-Cheat-Programm PunkBuster unterstützt Battlefield 1942 und wird von den meisten Internetservern zwingend vorausgesetzt.
Der Spieler übernimmt die Rolle eines Soldaten auf deutscher, russischer, amerikanischer, kanadischer, japanischer oder britischer Seite. Dabei spielt er wichtige Schlachten und Operationen des Zweiten Weltkriegs nach - wie Stalingrad, Berlin, Omaha Beach, Iwo Jima, Guadalcanal, Market Garden oder El Alamein – auf der gewählten Seite. Die Maps sind diesen Originalschauplätzen angelehnt, auf den teils sehr großen Karten können bis zu 64 (2x32) Teilnehmer spielen.
Battlefield 1942 wurde von den Spielemagazinen sehr positiv bewertet und hat in der Internetcommunity großen Zuspruch erhalten - es wurde eines der meistgespielten Onlineshooter.